进行曲原为军队中用以整步伐、壮军威、鼓士气的队列音乐，其起源可以上溯至16世纪的战争曲。

以曲调规整、节奏鲜明并多带附点音符为特点。

早期进行曲不拘拍子，结构短小,如J.-B.吕利所作由双簧管和鼓队演奏的《集合进行曲》为三拍子，二段式，分两段各自反复，仅14小节。

近代进行曲都用复三段式写成，用双拍子或四拍子（4/4，4/2，2/2，6/8等），三拍子的进行曲属于少数（如R.舒曼的《大卫盟员进攻庸夫俗子进行曲》）。

除了器乐作品外，歌曲中的进行曲也很常见。

《马赛曲》是法国资产阶级革命时期最著名的声乐进行曲。

中国近现代各个历史时期的革命歌曲，如《工农兵联合歌》、《三大纪律八项注意》、《义勇军进行曲》《中国人民解放军进行曲》、《战斗进行曲》、《志愿军战歌》、《娘子军连歌》等，都是进行曲样式的歌曲。

近世进行曲的用途日益扩大，除军队进行曲外，尚有用于婚、丧、节庆的进行曲及专供艺术欣赏用的进行曲。

婚礼进行曲有两种：一种是速度较快表现节日气氛的，如F.门德尔松《仲夏夜之梦》配剧音乐中的婚礼行曲;一种是速度较慢用于婚礼进行列的,如R.瓦格纳的歌剧《罗恩格林》第2幕的婚礼行列音乐和第3幕的婚礼合唱。

丧礼进行曲速度缓慢,多用小调式写成,早期也有用大调式的，如G.F.亨德尔的清唱剧《扫罗》中的《死亡进行曲》。

L.van贝多芬降A大调《第十二钢琴奏鸣曲》中《纪念一位英雄之死的丧礼进行曲》（后用于《普洛哈什卡》配剧音乐）和《第三交响曲》第2乐章,以及F.F.肖邦《降b小调钢琴奏鸣曲》第3乐章，都是丧礼进行曲的典范作品。

G.马勒的《第一交响曲》第3乐章的丧礼进行曲，主题采用法国民歌《约克兄弟》的曲调。

马勒用卡农手法发展这个主题,构成1首模拟体的丧礼进行曲。