时调是小调类民歌中发展得最为规范和成熟的类型。

它有如下特点：流传时间悠久，传唱范围十分广泛；不仅有一般群众歌唱，还有职业或半职业艺人在热闹的公共场所进行商业性演唱；由于流传的时间久，范围广，同一首时调多具有多种歌词内容。

为适应不同的题材、不同的音乐性格和不同的地方风格，时调在基本旋律框架大体稳定的基础上，以音乐的其他因素的变化予以调整和适应。

有些时调的变体变化更大些，因此一首时调往往具有弹性的表现功能。

由于艺人的商业性演唱，为争取效益，艺人下工夫对时调进行加工改造，使其具有严谨规整的结构，变化丰富的节奏和音调，细致讲究的润腔等；时调常被戏曲、说唱及民间器乐吸收，成为曲牌。