吉他在流行音乐、摇滚音乐、蓝调、民歌、佛朗明哥中，常被视为主要乐器。

而在古典音乐的领域里，吉他常以独奏或二重奏的型式演出；当然，室内乐和管弦乐中，吉他亦扮演着相当程度的陪衬角色。

古典吉他与小提琴、钢琴并列为世界著名三大乐器。

吉他演奏方法主要有四种：一是用手指弹奏，但指甲容易受损 ，故常有人使用假指甲或在指甲上涂上能强化指甲的指甲油， 二是使用弹片（Picks）拨弦，共鸣箱发出音乐。

三是用金属圆管（滑奏吉他，Slide Guitar）演奏。

第四种较冷门，是使用一种可带在手指上的指套来演奏。

吉他的祖先，可以追溯到公元前两三千年前古埃及的耐法尔，古巴比伦和古波斯的各种古弹拨乐器。

考古学家找到的最古老的类似现代吉他的乐器，是公元前1400年前生活在小亚细亚和叙利亚北部的古赫梯人城门遗址上的“赫梯吉他”。

8字型内弯的琴体决定了吉他属乐器特有的声音共鸣和乐器特点，这也成为吉他与其它弹拨乐器的最显著特点。

在十三世纪的西班牙，由波斯语逐渐演化成的西班牙语吉他一词就已经形成，在当时种类繁多的乐器中，已经出现了“摩尔吉他”和“拉丁吉他”。

其中摩尔吉他琴体为椭圆形背部鼓起，使用金属弦，演奏风格比较粗犷；拉丁吉他琴体为与现代吉他类似的8字型平底结构，使用羊肠弦，风格典雅。

文艺复兴时期是吉他的鼎盛时期。

十六世纪四对复弦的吉他和它的近亲用手指弹奏的比维拉琴，在演奏与创作方面都达到了很高的水准。

吉他和比维拉琴不仅深受民众喜爱，而且还常常成为宫廷乐器。

当时的吉他、比维拉大师有米兰、纳乐瓦埃斯、穆达拉，以及十七世纪时五组复弦的巴洛克吉他时代大师桑斯、科尔贝塔、维赛等。

他们的许多作品现在仍是现代古典吉他曲目中的不朽财富。

当时吉他、比维拉琴等乐器所使用的记谱方法还不是现在的五线谱，而是用横线来代表各弦，用数字或字母表示音位和指法，与现在民谣吉他中使用的六线谱类似的图示记谱法。