艺术电影的主题主要是表现电影作者对世界、人生和艺术本身的独特理解，观众面窄，但是在电影艺术的发展史上有着不可或缺的地位。

特别是欧洲的先锋电影追求颠覆传统；往往开拓出电影艺术的新路。

艺术电影与商业电影是硬币的两面，在制作机制、艺术形态、艺术理念、视听语言、票房价值等方面两者几乎完全相反。

艺术电影是电影导演为表现内在艺术激情和对艺术形式的狂热追求而在电影的内容和形式上力求创新，营造一个精神能够“诗意栖居”的空间，建构电影作品。

艺术电影作品带有鲜明的个人色彩，这与追求利润的梦工厂的生产机制完全不同，制作经费较少，导演是创作队伍的真正核心，而不是制片人。

艺术电影的目的在于艺术本身，往往需要较高的艺术特质和人文内涵，面向的观众是文化人群，因为内涵解读和艺术品味的艰难，并不为大众所接受，艺术电影的票房成绩往往差强人意。

在商业电影中艺术只是手段，而艺术电影中艺术则是目的。

艺术电影的主要特征如下：首先，艺术电影的主题具有多样性。

电影导演思想、人生经验、艺术理念、审美动机、形式美感等是艺术电影的创作的内在动力，也是电影形式的潜茌控制机制，千人千面，不同导演精神层面的纹理完全不同。

为了准确表达内心的奇特，导演往往追求形式的不同，自觉追求与众不同成为艺术电影导演创作的核心理念。

艺术电影的主题范畴广，艺术、社会、国家、世界、人生、欲望、人性、美、时间、空间、宇宙、动物等都可以成为艺术电影的主题。

人的本质力量、人与宇宙的关系等成为艺术电影的深刻主题。

伯格曼的作品注重对宗教的存在、人生境况、女性等进行思考和展现。

塔尔科夫斯基的作品则注重对内心世界的展现，在舒缓的节拍中展现内心的困惑、迷茫和对主题的思考与体验，视听语言具有独特的审美魅力和个性特质。

安东尼奥尼的作品则注重对社会生活困境中的人的状况进行描绘，并对敏锐、边缘人的人性进行个性化思考。

被誉为“意大利艺术的代表”的费里尼在《八又二分之一》中，则尽情展示了艺术导演的内心困惑与潜意识。

帕索里尼作为理论和创作的双面手，其作品对电影形式的突破和对宗教、世俗观念的超越，在电影史上留下了浓墨重彩的一笔。

其次，艺术电影关注人本身，力求挖掘人性的丰富层面，展现人的生存境况和社会存在，阐释人生价值。

艺术电影的情节已经不像商业电影结构那样严谨，那样冲突跌宕吸引人的眼球。

情节采用散文或诗歌式结构，形式松散但却内在精神高度一致。

艺术电影对人的思考极为深入，宏大的社会存在问题和微观的微妙人生感受、身体的愉悦体验都成为表现内容。

电影《Z》创造性地采用社会新闻的形式，全片没有主角，在社会事件新闻播出中完成对独裁的希腊军政府的批判。

而帕索里尼的电影《马太福音》重现了耶稣在世传教和受难复活的经过，对基督教表达了谨慎而严肃的敬意；但在《索多玛的120天》中展现了毛骨悚然的法西斯暴力和张狂的色情，并最终导致本人被杀的悲剧。

大岛渚的《感官世界》用赤裸的方式展现身体的欲望、占有和毁灭，极大地僭越了社会伦理系统设定的禁忌。

赫尔佐格的《阿奎尔，上帝的愤怒》在原始丛林中的艰难跋涉象征了人类的艰辛历史，欲望控制下的阿奎尔在原始境地中的疯狂、贪婪、毁灭，逼真地展现人类的困境，片中阿奎尔的扮演者金斯基因为表演的投入而陷入半疯狂状态。

陈凯歌的《霸王别姬》展现了中国社会的近代史和作为社会“表面现象”的戏子们的人生悲剧和迷幻的戏剧人生，多线条的复杂叙事中印证了“人生如戏”和“戏如人生”的双重困境，在恍惚迷离中重现了半殖民地半封建的中国的人的命运。

苏格拉底的名言“认识你自己”引入深思，而电影对人的深层次思考和命运展现永远没有止境。

最后，艺术电影着重对电影形式进行探索，对新的电影语言和物质媒介的试验使得电影作为艺术不断发展。

艺术电影导演对电影本身的着迷不亚于对人的着迷，对电影形式的狂热使得种种新的电影修辞、电影语言不断出现。

在20世纪二三十年代，欧洲先锋电影的引领者们随若现代主义的浪潮对电影形式进行了狂热的试验，并导致艺术电影语法的诞生。

当时兴起的流派有德国的表现主义电影、法国的表现主义电影和达达主义电影、苏联的未来主义电影和立体主义电影、美国的独立电影等。

艺术电影的个人试验性使其几乎不具有票房价值，经济上的困境使其经常使用16毫米、8毫米、超8毫米胶片，按照内心的想象进行自由剪辑，时空呈现鲜明的四维化趋势，着重展现人物的内心世界而不是现实。